Optikkprodusenten Leupold Optics – eller Leupold + Stevens Inc. som firmaet formelt heter – ligger i et etter forholdene vakkert industriområde i Beaverton utenfor Portland, Oregon. Det stringente inngangspartiet er reist i blank aluminium, noe som er betegnende for fabrikken: Optikkprodusenten ligger nemlig på toppen av lista over amerikanske bedrifter med høyt forbruk av 6061-t6 flyaluminium, kun overgått av Boeing når flyfabrikken har høy produksjon.
Ved inngangen møtes jeg av Jon Slack, femte generasjon i virksomheten og Leupolds internasjonale salgsagent. Sammen med Shane Meisel, direktør for internasjonalt salg og markedsføring, skal han vise meg rundt i fabrikklokalene og fortelle om familiebedriftas historie, produksjonsprinsipp, eierforhold, markedsstrategier og kvalitetskontroll. Dette blir slett ingen kjedelig rundreise.
Sjekk ut alle våre saker og tester av jaktutstyr!
På høyde med Boeing: I gamle dager var aluminiumslageret på Leupold-fabrikken enormt, mens man i dag bare tar inn aluminium for en dags forbruk om gangen. Virksomheten er kun overgått av flyfabrikken Boeing i amerikansk industri når det gjelder forbruk av 6061-t6 flyaluminium.
Bomskuddet som starta alt
– I en alder av 16 år sa Frederick Leupold i 1891 farvel til fedrelandet Tyskland. Uten familie seilte han over Atlanteren og fikk jobb i Boston hos C.L. Berger & Sons, som lagde vitenskapelige instrument. Dette var i tråd med den unge tyskerens interesse for mekanikk og maskiner, forteller Slack.
I Boston møtte Frederick den polske immigranten Adam Voelpel, og de to ble venner og forretningspartnere innen produksjon av vitenskapelige instrument. Allerede under oppstarten forelska Frederick seg i Adams søster Rose, som han senere ble gift med. I 1907 åpna de to vennene en liten fabrikk i Portland, for å dekke det voksende behovet for vitenskapelige instrument og maskiner. I 1914 kom ingeniøren J.C. Stevens inn som oppfinner. Han ble senere medeier, noe som resulterte i navnet Leupold + Stevens Inc.
LES OGSÅ: Albert Rafdal bygger jaktrifler i verdensklasse
– I starten var jakt og skyting ikke en del av forretningsplanen, men det endra seg da Leupolds sønn Marcus tok over. Han ble introdusert for jakt av sin kone, som hadde vokst opp i de øde delene av Oregon. Da Marcus på grunn av en kikkertfeil skjøt bom på en hjort tidlig på 40-tallet, bestemte han seg for å lage sin egen kikkert. Ettersom Leupold + Stevens Inc. lagde vanntette teleskop til sjøforsvaret, hadde firmaet både viten og teknologi. Etter noen års utvikling lanserte Leupold i 1947 sin første riflekikkert, forteller Slack.
«Riflekikkertene som tas ut til stikkprøver, utsettes for det som tilsvarer 5000 skudd i en rekylmaskin som vi kaller «The Punisher». Den leverer kraftigere rekyl enn noen serieprodusert rifle.»
Montasjer: På fabrikken i Oregon produseres kikkertmontasjer til stort sett alle riflemerker, så nær som Sauer og Blaser. Her er et stykke formstøpt montasjestål klar til siste bearbeiding.
Egen Spiderman
– Marcus konstruerte en enkel siktekikkert med 2X forstørrelse, som kun kunne justeres med montasjene. Trådkorset var lagd av silketråd fra den sorte enke (en edderkopp, red. anm.). Da kikkertene ble satt i produksjon under navnet the Plainsman, ansatte fabrikken en mann som kun hadde som jobb å passe edderkoppene og utvinne silketråd, humrer Slack. I dag ville vedkommende trolig fått tittelen The Spiderman, men på den tid ga tittelen Spider Wrangler større mening.
I 1949 ble Leupold en av de første til å produsere vanntette, nitrogenfylte riflekikkerter. Da bedrifta feira 50 år i 1957, produserte de 90 medarbeiderne fortsatt vitenskapelige instrument side om side med jaktoptikk. I 1963 kom kikkerten Vari-X med den gylne ring, som senere er blitt et ikonisk varemerke for Leupold-optikken. Året før oppfant de det verdenskjente Duplex-trådkorset, som i 1978 ble inkorporert i Leupold-logoen. I 1968 passerte fabrikken 150 medarbeidere og flytta til nåværende lokasjon.
LES OGSÅ: Tren slik du jakter
Betalt jakt: Man må ikke at være jeger for å jobbe for Leupold, men det lønner seg. Firmaet betaler den årlige jaktavgifta, samt tags (lisenser) for opp til 150 USD for hver medarbeider.
Familiestyrt
– Leupold + Stevens Inc. er den dag i dag et familieeid aksjeselskap, der aksjene kun kan gå i rett linje med «blodets bånd». Det betyr at firmaet alltid er på Leupold og Stevens hender, uansett skilsmisser og andre forhold, forklarer den unge medeieren.
Sjøl om man er en del av eierfamilien, er man ikke sikra arbeid. Likevel visste Jon Slack allerede som barn at han en dag ville jobbe her. Som ung starta han «på golvet» i produksjonen, og har seinere jobba seg opp.
– Bortsett fra meg, jobber også min bror og kusine her, i tillegg til at det sitter fire familiemedlemmer i styret. I dag har vi over 700 ansatte, derav omkring 100 ingeniører, forteller han.
At det er en god og veldrevet arbeidsplass, understrekes av det faktum at flere medarbeidere blir der gjennom hele arbeidslivet. Det er sågar noen familier som har jobbet for Leupold + Stevens Inc. gjennom flere generasjoner.
The Plainsman and the Spiderman: Her er Leupolds første riflekikkert kalt the Plainsman. Kikkerten hadde 2X forstørrelse og trådkors lagd av silketråden fra den fryktede edderkoppen sort enke.
Salg og strategi
Shane Meisel skyter inn at alle riflekikkertene er designet, produsert og satt sammen i USA. Han vil ikke tallfeste hvor mange enheter de produserer årlig, men slår tørt fast at de på en måned trolig produserer tett innpå det samme antall enheter som de største europeiske merkene gjør på ett år – sammenlagt.
– Det er minst 75 optikkmerker til enhver tid i USA, og det kommer nye navn annenhver uke, der størsteparten produseres i Kina. Vi veit godt at vi kjemper mot markedskreftene ved å produsere i USA, men vi nekter å lage billig juggel. Vårt valg medvirker at vi bevisst mister en stor del av markedet, sia en fjerdepart av all optikk i USA koster under 200 USD. Kvalitet er viktigere enn kvantitet for oss, på lik linje med at det er viktig at forbrukeren kan stole på våre produkter. Vi har derfor livsvarig garanti i USA og 30 år i Europa på grunn av EU-regler, sier Meisel.
– Vi er ikke den optikkprodusenten i USA som lager flest enheter, men vi er nummer 1 i omsetning og markedsledende både her og i Canada. Vi mener også å være nummer 1 i New Zealand og Australia, men vi får ikke helt vanntette data til å fastslå dette.
Jakter forbedring: Hos Leupold duger ikke det amerikanske ordtaket «If it ain’t broke, don’t fix it». Jon Slack og etterkommerne av tyske utvandrere sverger til sine røtter med det tyske ordtaket «Selv om det er godt, kan det saktens bli bedre».
Sikter mot Europa
Europa er det markedet de vil satse mest på framover, da kontinentet har stort potensiale for Leupold.
– Vi mener å se at europeiske jegere er kvalitetsbevisste og vil ha optikk som virker. Men Europa har også andre store kvalitetsmerker, så konkurransen er hard. Vi har likevel økt salget, uten at vi veit eksakt hvor vi ligger på «hitlista», sier markedssjefen. Om det er den fulle sannhet eller om markedssjefen av taktiske årsaker ikke vil ut med alle tall, får være usagt.
Dyr fjær: Den dyreste enheten i et Leupoldsikte med klikktårn, er fjæra til justering av trådkorset. Den er lagd av kobberberyllium, noe som gjør at den aldri får metalltretthet.
Alle enheter kvalitetskontrolleres fortløpende underveis i produksjonen, før de avslutningsvis testes for vanntetthet og evnen til å motstå slag/ rekyl. Enkelte enheter tas ut til stikkprøver der de blant anna testes for «ekstremt værskifte gjennom 90 år», med varmegrader høyere enn i noen ørken og kuldegrader kaldere enn noe sted i Arktis.
– Leupold har et av de beste testlaboratoriene i USA, kun sidestilt av NASA og universitetet i Arizona. Riflekikkertene som tas ut til stikkprøver, utsettes for det som tilsvarer 5000 skudd i en rekylmaskin som vi kaller «The Punisher». Den leverer kraftigere rekyl enn noen serieprodusert rifle, sier Meisel.
Finmekanikk: Det kan være opptil 200 komponenter i en riflekikkert. Leupold VX-6 HD har flere komponenter i seg enn menneskekroppen har knokler.
Stolte av å være jegere
Fabrikken legger ikke skjul på at det er jegere og rifleskyttere som er primærkundene:
– Alle er velkomne til å kjøpe vår optikk, men alle kunder må samtidig akseptere at vi har fokus på jakt og skytning. På et tidspunkt ble Duplex-korset fjerna i logoen for å signalisere at optikken også kan brukes av golfspillere og ornitologer. Det ga så mange klager fra dedikerte Leupold-fans innen jakt og skyting, at trådkorset raskt fant veien tilbake til vår logo, forklarer markedssjefen.
Leupold + Stevens Inc. nekter altså å unnskylde at de er til for jegerne, ikke minst fordi firmaet ser på jakt som naturvern. Firmaet donerer årlig 3,5–4 millioner USD til Rocky Mountain Elk Foundation, The Wild Sheep Foundation og andre naturfond. Med så klare og tydelige verdier, virker ånden til den fryktløse tyske førstereisgutten for å være godt ivaretatt, 130 år etter at han grep muligheten for å leve den amerikanske drømmen.
Ta også en kikk på kikkertsiktene Jeger har testet.
Støvfritt: Optikken settes sammen i et lokale med overtrykk, slik at støv og fremmedlegemer ikke kommer inn. I dette området er det også krav til bekledning.
Leupold i tall
Familiebedrift: Jon Slack er femte generasjons etterkommer av Frederick Leupold, som reiste fra Tyskland som 16-åring. 